Bakterien er den minste encellede organismen som finnes på jorden, den tilhører monera-riket, den er preget av å ha en prokaryot celle, der dens genetiske materiale vanligvis blir funnet gruppert i en kjernefysisk region som mangler sin egen konvolutt eller membran; det vil si at den ikke har en kjerne eller celleorganeller (mitokondrier, kloroplaster, etc.). Etter sin form kan bakterier klassifiseres i: basiller (langstrakte eller stavformede), vibrios (buede), spirilla (bølgete eller spiralformede) og kokker (avrundede). Sistnevnte kan forekomme isolert, parvis (diplokokker), i justerte grupper (streptokokker), i uregelmessige masser (stafylokokker) eller i kubiske masser (sarkiner).
De bakterier har også som sin ernæring, evne til å bruke forskjellige former for energi og kjemiske struktur av deres celleveggen eller litt variasjon forskjeller. Noen er heterotrofe, de trenger ikke strømkilde for å overleve; og andre er autotrofer (fotosyntetiserende eller kjemosyntetiske midler) som er i stand til å skaffe energi fra enkle stoffer.
De heterotrofiske bakteriene sammen med sopp beriker jorda og fremmer plantevekst, og spolter dermed organisk materiale og spiller dermed en nøkkelrolle i økosystemer.
Et stort antall bakterier er de som produserer noen vanligste og farlige sykdommer i levende organismer, slik som kolera, syfilis, lungebetennelse, tetanus, tyfus, difteri, etc. Imidlertid bør det bemerkes at noen bakterier er nyttige, hjelper til med å bryte ned fordøyd mat og andre er i stand til å produsere antibiotika og brukes i vitenskapelig forskning spesielt innen bioteknologi og genteknologi.
På den annen side har bakterier en bred industriell bruk ved fremstilling av ost, yoghurt og meieririvater som et resultat av melkegjæringsprosessen; vin, øl og andre alkoholholdige drikker, oppnådd i alkoholholdig gjæring; eddik eller eddiksyre, oppnådd ved eddikgjæring, og også i produksjonen av sitronsyre, aceton, blant andre.
