Pater de familia var i det gamle Roma den personen eller personen som hadde hjemmets juridiske makt og herredømme og av hvert av medlemmene som utgjorde det. Denne personen, nedsenket i et veldig typisk patriarkalsk samfunn fra eldgamle tider, var den som jobbet for å opprettholde sitt hjem og forsvare det fra det som var nødvendig, det vil si at han var det grunnleggende stykket som hver familie ble opprettholdt på. Dette var den som hadde ansvaret for å styre det på den mest hensiktsmessige måten i henhold til deres interesser, men ikke bare av sin egen familieenhet, men av de gener som de tilhørte og som var knyttet til hellige bånd.
Pater de familia var figuren med den høyeste autoriteten i familien på grunn av den tildelte makten kalt "patria potestas", som betyr foreldrenes autoritet, en makt som viser at denne karakteren er loven i familien og at hver og en av medlemmene skylder ham hyllest og lydighet til hans avgjørelser. Foreldrenes autoritet, foruten å være et juridisk faktum, ble ansett som hellig av romerne, siden det, som alt i det gamle Roma, var en del av tradisjonen.
Og det var delvis takket være dette at pater de familia hadde juridisk makt over alle familiemedlemmene, i tillegg til makten som ble gitt ham ved å være hans eneste økonomiske vedlikeholder og representanter foran de forskjellige politiske enhetene i Roma. Men den viktige loven i XII-tabellene tilskrev pateren også livets eller dødens kraft eller "vitae necisque potestas", over hans barn, kone og slaver som var under hans autoritet.
