Ordet pater kommer til oss fra latinske røtter, fra stemmen "pater". Begrepet pater har to mulige betydninger i henhold til forskjellige kilder, hvor en av dem refererer til den katolske skikkelsen som kalles prest, som er den personen som vie seg og innvie seg til kirken og dens funksjoner gjennom oppgaver som er den pastorale tjenesten. Den andre mulige betydningen av ordet kommer fra det gamle Roma, for å beskrive den figuren eller personen som utøvde makt over en bestemt familie, det vil si den personen som var familiens overhode, dette ble også kalt med navnet fra pater familia, som når det oversettes til vårt språk tilsvarer "familiefar".
I det gamle Roma var denne karakteren som ble kalt pater en uavhengig borger (homo sui iuris), som hadde autoritet og herredømme over alt og alle som bodde i huset hans. Han hadde også en spesiell juridisk kapasitet til å gjøre det han ønsket eller handle i henhold til sin vilje eller "sui iuris" og utøve foreldreansvar eller "la manus", "dominica potestas" og "mancipium" angående barna så vel som levninger av "alieni iuris" -folket som var under hans herredømme og mandat, det vil si på gifte kvinner, slaver og andre.
Den makten som pater de familia hadde ble tildelt som "patria potestas", som vi på vårt språk kjenner som foreldrenes autoritet. Denne makten var forskjellig fra auctoritas, som også pateren nyter. I henhold til loven i XII-tabellene hadde denne viktige skikkelsen og familielederen makten til liv eller død, eller som han ble beskrevet på den tiden "vitae necisque potestas" over sin kone, barn og slaver som var under hans herredømme eller mandat.
