Det er et begrep av latinsk og russisk opprinnelse, siden det er en kombinasjon av tsar og keiser, er det en tittel som ble gitt til keiseren av Russland og den første presidenten i Bulgaria og Serbia, det er også en feminin form av dette ordet, som er zarina. I historien innebærer dette begrepet ingen imperial rang, men var en måte å henvende seg til kongen på. Det er derfor det er andre bindende begreper som zarévich som betyr tronarvingen, zesarevna som tilsvarer kona til tsarevich og zarevna datteren eller barnebarnet til tsaren.
Navnet på regjeringen som forvaltes av tsarene ble kalt tsarisme, dette var en autokrat og håndterte alt som hadde med folket å gjøre, både politisk og økonomisk, det var også tro mot den russisk-ortodokse kirken som gjorde den kraftigere ennå ikke telt religiøs makt.
Som mange andre edle titler, brukes det billedlig i normal tale for å referere til mennesker eller institusjoner som har stor makt. Tsaren ville være et ekvivalent med den vestlige kongen, siden han hadde en absolutistisk makt der alle avgjørelser ble tatt av en person og alle makter, under guddommelig mandat, faller på det samme individet.
Det var fra middelalderen at tsarismen dukket opp, gitt at Romerriket forsvant, måtte en del av Europa organisere seg politisk og kulturelt, mens i Vest-Europa ble politikere som hertuger, rektorer og tsaren født. Bulgaria var vuggen i det 10. århundre for disse fagene, og de spredte seg senere over Øst-Europa.
