Betegnelsen kommer fra de greske ordene, xylon (tre) og telefon (lyd), og betyr dermed " lyd av tre ". Xylofonen er et perkusjonsinstrument dannet av en serie ark av tre i forskjellige størrelser og ordnet horisontalt som nøkler, som blir truffet med trommestikker for å produsere lyder. Opphavet til xylofonen kommer fra Sørøst-Asia på 1300-tallet, et århundre senere nådde den Afrika, og bruken spredte seg over hele kontinentet og ble et viktig instrument for deres kultur.
Afrikanske slaver introduserte det til Latin-Amerika, hvor det er kjent som en marimba. På 1500-tallet nådde dette instrumentet Europa, og ble brukt som et folkeinstrument i Sentral-Europa, og det var på 1800-tallet at polske og russiske tolker populariserte xylofonen i Vest-Europa. Dette instrumentet har stor relevans i en rekke klassiske stykker. Hans første orkesteropptreden var i Camille Saint-Saëns's Danza macabre (1874); denne komponisten brukte den også i "Fossils" of the Carnival of the Animals (1886), som Igor Stravinsky i Petrushka (1911).
Xylofonen krever stor virtuositet fra perkusjonisten; Hans nåværende teknikk er veldig kompleks og krever en god spesialist. Dens rolle i det nåværende orkesteret er ikke å tilby et eksotisk preg på verket, men det er snarere en uavhengig og veldig viktig klang i orkesterutviklingen. Instrumenter som xylofon, men med metallplater, kalles metallofoner.
