Vulkanisme tilsvarer alle fenomener relatert til økningen av magma eller smeltede bergarter fra det indre av jorden til jordoverflaten. Det er en av de viktigste manifestasjonene av den indre energien i den jordiske kloden og påvirker hovedsakelig de ustabile områdene av skorpen. Vulkaner er lettelsespunkter som direkte kommuniserer jordoverflaten med de indre lagene av skorpen, der bergene befinner seg i en fusjonstilstand på grunn av den tilstedeværende høye temperaturen.
I perioder med aktivitet bryter de svakeste områdene av jordskorpen på grunn av høye temperaturer og trykk, og forårsaker dermed en utbruddsprosess, der vulkaner driver ut en stor mengde materialer, enten væske eller halvfluid (lava), fast (aske, vulkanske bomber, små partikler eller grus) og gassformet, kan sistnevnte være veldig variert og inneholder vanligvis svovel, klor, karbon, oksygen, nitrogen, hydrogen og bor.
Vulkaner utvikler seg i fjellkjeder under opprettelsesprosessen, så vel som i kjørte kjellere, og ikke i sedimentære bassenger, slik at vulkanisme er assosiert med tektoniske soner. For at magma skal heve seg, må det være nær nok til overflaten for å dra nytte av området med forvridninger. Det må også være en ubalanse mellom trykk og temperatur.
I følge utbruddets natur kan vulkansk aktivitet klassifiseres i forskjellige typer: Hawaii, Pelean, Vulcan, Strombolian, Vesuv, Plinian og Icelandic.
Det skal bemerkes at vulkanisme ikke er et eksklusivt fenomen på planeten vår; den er universell og kosmisk. I solhylsteret er det flekker der det kommer ut bluss av flyktige materialer som når mange tusen kilometer i høyden. Utallige utdøde vulkankratere blir observert på månen og intens vulkansk aktivitet blir bekreftet på Mars. Et stort antall aerolitter og meteoritter tilskrives vulkanutbrudd som skjedde i andre stjerner.
