Viroider er smittsomme elementer som kan forårsake sykdom hos vertene sine. Viroider kan bare gjøre planter syke, siden det fremdeles ikke er noen kunnskap om at man har gjort et menneske eller et annet dyr syk. I likhet med virus regnes ikke viroider som levende vesener, siden de ikke har noen form for metabolsk aktivitet.
Theodor Otto Diener er planteeksperten som oppdaget den første viroiden når han analyserte årsaken til sykdommen i potetspindelknollen, som i begynnelsen ble antatt å skyldes et virus, men i virkeligheten var det en viroid.
Når det gjelder egenskapene deres, har viroider liten strukturell og genetisk kompleksitet, men de blir ansett som en ekstremt intens form for parasittisme. Den består bare av enkeltstrengede, kortlengde RNA-partikler. De kan komme i form av sirkler eller stenger. De har ingen type RNA-aktivitet, og for å replikere trenger de cellene de forurenser. Gitt deres beliggenhet antas det at de forårsaker sykdommen ved å hindre genreguleringen av vertscellen i modifiseringsfasen av messenger RNA.
Det er for tiden kjent at minst 300 arter av viroider bare kan infisere høyere planter, enten de er treaktige eller urteaktige. Vertens utvalg av viroider er veldig omfattende. De vanligste sykdommene forårsaket av viroider er: eplehud rammet av blåmerker, tomatatrofi, sykdommen i potet eller potetfiliform knoll, sykdommen med stekt avokado, etc.
I motsetning til plantevirus, kan replikere viroider, akkumuleres, og viser symptomer mer effektivt ved høye temperaturer og på en like høy størrelse av lys.
