Ordet vestal stammer fra det latinske "vestālis", som kommer fra stemmen "vesta", og som i flertall var kjent som "vestales". Dette begrepet refererer til de gamle prestinnene av romersk opprinnelse som ble innviet til gudinnen Vesta, som måtte ha ansvaret for å holde den hellige ilden tent på alteret. Dette var noe som var karakteristisk for den romerske religionen, der opprinnelig to vestaler hadde ansvaret for dette oppdraget, men det var i tiden til den greske biografen, historikeren og essayisten Plutarch at antallet vestaler økte til fire, og like etterpå var det seks som hadde ansvaret for å steke ilden og hold den alltid på.
Ordet Vesta tilskrives den store ulastelige gudinnen for hellig ild i det gamle Roma, også kjent i gresk mytologi som "Hestia" på samme måte som det ble tilskrevet som ildguden og familiens peis. Over tid ble denne karakteren den beskyttende gudinnen til Roma, hvis spesielle flamme ble brukt som en representasjon av statens velferd. I følge mytologien var Vesta datter til Rhea og Cronos og en av de eldste gudinnene, som stammer fra tider der eksistensen av ild var lite, siden en metode for å produsere den ikke var kjent. av stor betydning for å holde den tent og forhindre utryddelse, så de tildelte Vestals for dette oppdraget.
Vestalene ble valgt da de fremdeles var jenter, fra 6 til 10 år, gjenværende jomfruer i løpet av de 30 årene med vesta-tjeneste, i tillegg måtte de være fra en mor og far anerkjent av samfunnet og nyte stor skjønnhet. Valget av hver vestal ble gjort av Pontiff Maximus, jeg føler den eneste kvinnelige skikkelsen innen den romerske religionen, fordi alle de andre prestene var menn. Disse kvinnene hadde ikke de samme forpliktelsene som de andre, som å gifte seg eller å få barn, men måtte heller vie seg til kyskhet, til studiet og observasjonen av de eksisterende statlige ritualene som ikke var tillatt i mannlige presteskoler.
