Ordet jordskjelv kommer fra det latinske terraemotus (jorden i bevegelse). Også kalt som jordskjelv, er det en plutselig bevegelse eller risting av jordskorpen, produsert av indre fenomener i en del av jorden.
Et jordskjelv har sin opprinnelse når bergarter under stort trykk plutselig går i stykker og frigjør den akkumulerte energien, som rister bakken og sprer vibrasjonene fra episenteret. I utgangspunktet kan stress ha liten effekt; Men når de akkumuleres, deformeres bergartene ved feil og andre svake punkter, og til slutt bryter de fra hverandre. Når dette skjer, kommer berglagene tilbake og den akkumulerte energien frigjøres voldsomt i form av et seismisk sjokk.
De fleste skjelvinger har vist seg å forekomme langs kantene av tektoniske plater, som ofte også er områder med vulkansk aktivitet.
Poenget eller fokuspunktet til et jordskjelv kalles hyposentret, der seismiske bølger oppstår og forplanter seg i alle retninger, og får materialene som de blir diffundert gjennom til å vibrere. Området på jordoverflaten som ligger rett over hyposentret kalles episenteret og er stedet der jordskjelvet dannes med størst intensitet.
Virkningene av et jordskjelv varierer enormt, avhengig av styrke eller intensitet, dybden de oppstår på, og jordens og undergrunnens konstitusjon.
Intensiteten og forekomsten av seismiske bevegelser måles med enheter som er veldig følsomme for vibrasjonene i jordskorpen, kalt seismografer. Det er to grunnleggende typer: en for å måle horisontale bevegelser (P-bølger); og den andre, for vertikale bevegelser (S-bølger).
Når jordskjelvene er få intense, blir de bare registrert av enhetene; På den annen side, når de er veldig intense, er de ødeleggende og forårsaker store katastrofer, spesielt i konstruksjoner som hus, bygninger, veier og broer. De forårsaker også tap av mange menneskeliv.
For å bedre estimere de seismiske bølgene er det laget vilkårlige skalaer som viser de destruktive effektene av forskjellige grader. Slike skalaer er Richter, Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli og andre. De mest kjente er Richters (størrelsesgradering) og Mercalli (intensitetsgradering).
Forsøk på å forutsi når og hvor jordskjelv vil inntreffe har hatt en viss suksess de siste årene. For tiden er Kina, Japan, det tidligere Sovjetunionen og USA de landene som støtter disse undersøkelsene mest.
