Ordet osmose kommer fra det greske “ὠσμός” som refererer til skyve, impuls. I fysikk, ifølge ordboken til Royal Spanish Academy, refererer osmose til passering av løsemiddel, ikke løselig, som oppstår mellom to løsninger med forskjellige konsentrasjoner atskilt av en ugjennomtrengelig membran. Så vi kan definere osmose som et fenomen av vanndiffusjon gjennom en semipermeabel membran, dette er en som har porer, som ligner på ethvert filter med molekylær størrelse. Dimensjonen til disse porene er så liten at den lar små molekyler passere gjennom porene, men ikke de store som normalt er på størrelse med mikron. Et eksempel på dette er at det kan la vannmolekyler passere siden de er små, men ikke sukkermolekyler, som er større.
Det er viktig å tydeliggjøre at vann er det mest vanlige molekylet i det indre av hvert individ, og ved hjelp av osmose kan det passere gjennom cellemembraner som er semi-permeable for å komme inn i eller forlate cellen dette avhenger av forskjellen i konsentrasjon mellom intracellulære væsker og ekstracellulære væsker, som bestemmes av eksistensen av oppløste organiske molekyler og mineralsalter.
På den annen side er omvendt osmose, dette skjer når et trykk som er høyere enn det osmotiske trykket brukes, og dette er når den motsatte effekten oppstår; når væsker presses gjennom membranen, og dermed etterlater oppløste faste stoffer. I vannrensingsprosessen, for eksempel, må vi utføre omvendt osmose, det vil si det motsatte av konvensjonell osmose. For å tvinge passering av vannet som finnes i saltvannstrømmen til vannstrømmen med en lav saltkonsentrasjon, er det i denne prosessen nødvendig å sette vannet under trykk til en verdi høyere enn det osmotiske trykket; og på grunn av denne prosessen blir saltløsningen mer konsentrert.
