For at mennesker skal kunne holde kontakten og for å kunne utveksle informasjon tydelig og direkte, kreves det at det er et utmerket kommunikasjonssystem. Det er mange måter å sende informasjon på, og for dette kreves det tegn, for eksempel grafiske skilt eller visse tegn som gjør jobben enkel. Innen verbalspråket ligger de såkalte muntlige tegn, kjent som språklige tegn.
Et språklig tegn representerer et element som i lingvistikken kan forstås av mennesker gjennom sansene, og som hjelper til å fullt ut representere et kommunikativt faktum i sitt eget uttrykk.
Dette begrepet ble reist av to helt forskjellige forfattere: Charles Sanders Peirce og Ferdinand de Saussure. Begge forfatterne gjennomførte sine studier på språklige tegn på slutten av 1800-tallet, men hver av dem fokuserte på forskjellige ideer. Saussure fokuserte på lingvistikk, mens Peirce lente seg mot det logisk-pragmatiske. Det er viktig å merke seg at disse to karakterene var de som grunnla grunnlaget for det som i dag er kjent som "de generelle prinsippene for tegn."
Saussure holder teorien om at et språklig tegn er representert av to elementer: en signifier og en signified. Begge elementene utgjør det som er kjent som "betydning".
Betydningen består av alle ideene eller tankene som er lagret i tankene til et ord som blir husket. Når du for eksempel hører ordet “sykkel”, vil hjernen umiddelbart lete etter det bildet som passer best og er assosiert med ordet hørt; dette har vært et mentalt bilde av hva det begrepet representerer.
Betegneren på sin side har vært et grafisk bilde, produsert av sansene, dette begrepet kan faktisk defineres som ord eller bokstaver.
Saussure mente at språklige tegn hadde følgende egenskaper:
- Vilkårlighet: lenken som knytter det som er signifisert med signifikanten, er vilkårlig, noe som fører til at det språklige tegnet er vilkårlig.
- Mutabilitet: å være vilkårlig, er ikke tegnet underlagt noen spesiell høyttaler, det vil si at det er uforanderlig, det kan ikke endres av noen person. Imidlertid bør det nevnes at det er tydelig at språk forandrer seg fordi tegnene endrer seg, noe som betyr at de på lang sikt kan endres.
Avslutningsvis sier Saussures teori at alle ord har en materiell komponent (akustisk bilde) som han kalte signifikanten og en komponent på det mentale nivået, med henvisning til ideen representert av signifikanten som han kalte betydningen. Begge deler utgjør et skilt.
Pierce på sin side legger til et annet element i det språklige tegnet (i tillegg til det markerte og signifikante): referenten. For ham representerer dette det sanne elementet som tegnet henviser til. Ved siden av står signifikanten, som har vært den materielle støtten som fanges gjennom sansene og betydningen som det mentale bildet representerer.
