Navnet stammer fra latin, septimana . Uken betraktes som en periode på syv dager, som for tiden er universelt anvendelig som en tidsdeling. Denne inndelingen er kunstig, siden den ble utviklet av mennesket for vår daglige distribusjon. Begynnelsen av den syv-dagers uken skyldes sannsynligvis delingen av månemåneden, siden månens faser varer i en periode på syv dager. Det antas at ukens opprinnelse er fra de eldgamle hebreerne eller jødene, siden den ser ut som nevnt som en tidsenhet i Bibelen, når universets skapelse i den første boken (1. Mosebok) er relatert, der Gud arbeidet på seks dager og på den syvende hvilte han. Imidlertid antas det også at jødene tok denne tidsdelingen fra den mesopotamiske kulturen (babylonere og sumere), denne kulturen var den første som brukte den syv-dagers uken.
I Romerriket brukte de uken i løpet av åtte dager. Men med ankomsten av kristendommen (av jødisk opprinnelse) gikk den romerske uken fra 8 til 7 dager. Kristendommen spredte seg litt etter litt i det romerske imperiet, og senere da den kristne religionen ble vedtatt som den offisielle, ble også 7-dagersuka vedtatt, og dermed feiret hviledagen (sabbat).
De gamle astronomene tok himmelstjernene som referanse for betegnelsen på ukedagens navn (mandag, tirsdag, onsdag, torsdag, fredag, lørdag og søndag), i det gamle Roma var stjernene knyttet til gudene, og i øst med naturelementene.
I mange kristne land regnes søndag som den første dagen i uken. I følge den internasjonale standarden ISO 8601 blir mandag imidlertid tatt som den første av dagene.
