Døgnrytmer er fysiske, mentale og atferdsmessige variasjoner som følger en daglig syklus og reagerer primært på lys og mørkt i organismenes omgivelser. Å sove om natten og være våken om dagen er et eksempel på en døgnrytme relatert til lys. Sirkadiske rytmer finnes i de fleste levende ting, inkludert dyr, planter og mange små mikrober. Studiet av døgnrytmer kalles kronobiologi.
Begrepet døgnrytme brukes innen biologi for å navngi svingningene til visse biologiske variabler i et regelmessig tidsintervall. Denne rytmen er også kjent som en biologisk rytme.
Vanligvis er døgnrytmen knyttet til miljøendringer som også utvikler seg rytmisk. I alle fall er det en endogen (intern) rytme som kan redusere eller øke varigheten av intervallet i henhold til miljøet.
De enkleste døgnrytmene å legge merke til er de som er relatert til våkenhet og mønstre for hvile og spising. En person er vanligvis søvnig eller sulten alltid på et lignende tidspunkt, siden de forskjellige døgnrytmene i kroppen utløser forskjellige mekanismer. Hvis et menneske alltid spiser lunsj klokka 12, kan det hende at han blir sulten hver dag når denne tiden nærmer seg.
Døgnrytmer kan påvirke søvnvåknende sykluser, hormonsekresjon, spisevaner og fordøyelse, kroppstemperatur og andre viktige kroppsfunksjoner. Biologiske klokker som fungerer raskt eller sakte, kan gi endrede eller unormale døgnrytmer. Uregelmessige rytmer er knyttet til flere kroniske medisinske tilstander, inkludert søvnforstyrrelse, fedme, diabetes, depresjon, bipolar lidelse og sesongmessig affektiv lidelse.
Døgnrytmer hjelper oss med å bestemme våre søvnmønstre. Kroppens hovedklokke eller NSQ styrer produksjonen av melatonin, et hormon som gjør deg søvnig. Den mottar informasjon om lyset som kommer inn i synsnervene, som overfører informasjon fra øynene til hjernen. Når det er mindre lys (for eksempel om natten), ber NSQ hjernen lage mer melatonin for å gjøre det nummen. Forskere studerer hvordan skiftarbeid og eksponering for lys fra mobile enheter om natten kan endre døgnrytmer og søvn-våknesykluser.
