Begrepet kvasar er skrevet på forskjellige måter. Nevnt som kvasar, refererer det til det opprinnelige begrepet på engelsk. Det kan også indikeres som en kvasar eller til og med som en kvasar, i samsvar med endringene som Royal Spanish Academy (RAE) aksepterte de siste årene, slik at ordene som begynner med Q begynner å bli skrevet med C.
De bærer det navnet fordi de er spisse gjenstander som stjerner. Imidlertid er de ikke stjerner. Ulike analyser har bestemt at de er veldig langt borte, noen er de fjerneste objektene vi kan se. De er også veldig lyse.
Disse kvasarene er fenomener som oppstår når et stort svart hull, som ligger i kjernen til en galakse, begynner å absorbere all materien som er i nærheten. I optiske teleskoper ser de fleste kvasarer ut som enkle lyspunkter, selv om noen ser ut til å være sentrum for aktive galakser.
Kvasarer er små i størrelse for utslipp av stråling ved alle frekvenser og for deres store lysstyrke. Dette gjør at, til tross for den enorme avstanden som skiller kvasarer fra planeten vår, er de synlige.
Vanligvis er de fleste kvasarer for langt til å bli observert av små teleskoper, men 3C 273 har en tilsynelatende styrke på 12,9 og er et unntak.
I 1978 en av dem, en intens røntgenkilde, ble observert å ha en svært lyssterk kjerne som viste seg å være en kvasar som ligger ca 250 Megaparsecs unna. Lignende funn førte til at astronomene Balick og Heckman hevdet at noen uklare regioner rundt noen kvasarer har strukturen, størrelsen og lysstyrken til store stjernegrupper, der de konkluderte med at "det virker plausibelt at visse kvasarer er aktive kjerner i galakser."
Tolkning av kvasarer med svært avsidesliggende objekter ser ut til å forklare deres store dopplerforskyvning, noen ganger 90% av lysets hastighet. Hvis de var så langt unna som kan utledes av disse dataene (hundrevis av Mpc), ville deres lysstyrke måtte være enorm for å fremdeles være synlig. De lette optikk og bølgedata innenfor titalls ganger høyere enn konsentrasjonene hos normale galakser.
