Kardinalpunktene representerer grunnlaget for et metodisk verdensreferansesystem, brukt av mennesker for å orientere seg, enten ved hjelp av et kart eller på selve jordoverflaten. De defineres avhengig av solens posisjon i forhold til jorden. Kardinalpunktene er: nord, sør, øst, vest.
Nord vil gjenspeiles i den øvre delen av kartet. Nord vil alltid være i fronten, til lagrene fra ethvert punkt på jorden. Sør vil gjenspeiles i den nedre delen av kartet. Østen ligger til høyre, og det er lett å kjenne igjen siden solen stiger der. Vesten er på venstre side av kartet, og det er også enkelt å finne siden solen går ned her.
I eldgamle tider var det ukjent om jordens bevegelser, men allikevel fant navigatørene en retning ved å lede seg gjennom vinden eller av stjernenes plassering. Selv om hovedfaktoren for orientering var hvor solen steg opp ved soloppgang.
Å vite om kardinalpunktene og vite hvordan man finner dem har betydd mye for menneskeheten, spesielt for maritim navigasjon. Med tiden og med nye tekniske fremskritt skapte mennesket et instrument som er i stand til å bestemme plasseringen i det fysiske rommet, dette instrumentet ble kalt et kompass, dette er et instrument som er basert på jordbasert magnetisme, ved hjelp av en magnetisert nål for å angi jordens magnetiske nord.
Denne enheten var av stor betydning, selv om det er sant at når det gjelder navigatører, var de orientert av solens posisjon; Det er også sant at det var dager og netter som var overskyet, så disse referansene var ikke veldig nyttige, siden uklarheten var en hindring når man observerte stjernene og solen. Da kompasset begynte å brukes i det nittende århundre, var navigatørene i stand til å dominere geografiske koordinater nesten helt.
Betegnelsen på kardinalpunktene er hentet fra norrøn mytologi (Nordri = nord, Sudri = sør, Østerrik = øst og Vestri = vest). Disse ble lagt til det spanske språket og andre språk avledet fra latin i en relativt nylig tid. Siden tidligere var navnene på kardinalpunktene på spansk: Septentrión (Nord), Meridion (Sør), Oriente eller Naciente (Øst), Occidente eller Poniente (Vest).
