Det er en subatomær partikkel, med en positiv grunnladning, motsatt elektronet og en masse 1836 ganger høyere. Antall protoner er viktige data for å bestemme atomnummeret. Forventet levetid for et proton er minst 10, 35 år, med tanke på at det er en stabil partikkel; fortsatt, noen forskere sier at det på slutten av sine dager kan oppløses i andre partikler. Sammensetningen består av to oppkvarker og en nedkvark, ifølge kvantekromodynamikk.
Det ble oppdaget, hovedsakelig av Ernest Rutherford, som detaljerte øyeblikket da alfapartikler ble avfyrt med nitrogengass, scintillasjonsdetektorer viste tegn på nitrogenkjerner, det vil si at kjernen var sammensatt av protoner. Opprinnelig ble det antatt at det var en elementær partikkel, men i 1970 ble det bevist at det var en partikkel sammensatt av tre elementære spinnpartikler. Når smeltet sammen med nøytron, blir de nukleoner, og utgjør kjernen av atomer.
Når de opplever en stor kjernefysisk styrke, kalles de hadroner, og fra klassifiseringen av disse kalles de baryoner, og de regnes som de letteste. Selv om det er utført mange tester, er det spontane forfallet av en gratis proton ennå ikke blitt observert.
Det proton er karakterisert ved å ha en positiv ladning, men det er også en antiproton, som er en anti, det vil si et proton men med en negativ ladning. Det er en partikkel som er stabil i vakuum og ikke oppløses spontant. Det ble oppdaget i 1955, av Emilio segre og Owen Chamberlain, fra University of California. Når de kolliderer med et proton blir de mesoner, og levetiden til disse partiklene er veldig kort.
