Proletariat kommer fra den proletariske oppføringen og dette fra det latinske "proletarius" som betyr "tilhører barna". Ordboken til det virkelige spanske akademiet definerer ordet proletariat som "sosial klasse konstituert av proletariansene." Proletariat refererer til den lavere sosiale klassen, som eksisterte i moderne tid, og som er tvunget til å tilby tjenester til borgerskapet i bytte mot lønn for manglende produksjonsmidler. Og det skal bemerkes at hvert av medlemmene som tilhører denne klassen kalles en proletar.
Under det keiserlige Roma bestod proletariatet av borgere som delte den laveste klassen, hvis eiendommer ikke var eksisterende, og de hadde bare muligheten til å skaffe barn eller som de da ble kalt "proles", for å øke hærene av det eksisterende imperiet.
På den annen side, med å skille seg fra proletariatet, var borgerskapet det som hadde produksjonsmidlene og utgjorde den øvre sosiale klassen. Og befolkningen som klassifiserte seg sosialt under proletariatet, og dermed utgjorde den siste av de sosiale lagene, som også ble ansett som manglende klassebevissthet, ble kalt lumpenproletariat.
Det var da den tyske filosofen og den kommunistiske militanten Karl Marx, som nærmet seg begrepet igjen da han studerte romersk lov ved Universitetet i Berlin, med det formål å identifisere underklassen eller arbeiderklassen, som ikke hadde ressurser og som bare kunne ha barn og arbeid, for å skille proletariat og lumpenproletariat, og plassere det som en antagonistisk gruppe til den borgerlige eller kapitalistiske klassen.
