I biologi er prioner cellulære molekyler som til tross for at de ikke er virus, har smittsomme egenskaper. Kort sagt, prioner er ikke levende eksemplarer, de er bare proteiner som mangler nukleinnhold. Dette smittsomme stoffet har evnen til å forårsake såkalte prionsykdommer, som representerer en gruppe degenerative encefalopatier som skader hjernen og nervesystemet.
Dette begrepet ble først kjent av en professor i nevrologi og biokjemi ved University of California (USA) ved navn Stanley B. Prusiner, som når han gjennomførte studier på et sett med kroniske og irreversible sykdommer som endte med å skade sentralnervesystemet, Han fant disse smittsomme proteinene som forårsaker forskjellige nevrologiske sykdommer.
Prioner har en molekylær struktur som fungerer på kroppens proteiner, og forvandler dem til nye prioner, som igjen øker infeksjonen. En prion er et feilfoldet protein som genererer kontinuerlige nevrodegenerative tilstander. Som allerede nevnt, når en prion blir introdusert i en helt sunn organisme, fungerer den på den vanlige formen av den samme typen protein som finnes i den organismen, og danner flere prioner og forårsaker en kjedereaksjon, og produserer betydelige mengder prioner.
Inkuberingen fasen av prion betingelser bestemmes vanligvis av den eksponentielle hastigheten av utviklingen, forbundet med prion replikasjon.
Prioner er svært skadelige partikler for alle typer dyr, siden de er årsaken til smittsomme sykdommer blant pattedyr, som det er tilfellet med den berømte "gal ku" sykdommen, som rammer storfe og kan spre seg til mennesker, hvis de spiser sitt smittede kjøtt.
