Når en kjemisk reaksjon når en likevektstilstand, forblir tettheten til reaktantene og produktene stabil på ubestemt tid, bare hvis forholdene i systemet forblir faste. Men hvis noen av dem endrer seg, utvikler systemet en ny likevektstilstand med den påfølgende variasjonen. Alle disse observasjonene ble tatt i betraktning for å utvikle Le Chateliers prinsipp.
Dette postulatet ble formulert for første gang i 1884, av kjemikeren Henri-Louise Le Chatelier, som brukte det til å evaluere konsekvensene som disse endringene medfører.
Le Chateliers prinsipp slår fast at: når en variasjon oppstår i noen av forholdene som er tilstede i et likevektssystem, vil nevnte system fortsette å gjenvinne likevekt, og avvise årsaken som oppstod variasjonen.
Nedenfor er noen av årsakene som kan forårsake en endring av den kjemiske balansen:
- Variasjon i trykk: en endring i trykk vil bare påvirke likevekten hvis noe gassformig stoff deltar i reaksjonen. Endringer i trykk påvirker ikke konsentrasjonen av væsker eller faste stoffer, siden disse vanligvis ikke komprimeres. Men i gasser, hvis det er relevante endringer.
- Variasjon i temperatur: en økning i temperaturen, fører til at likevekten rettes mot opptaket av varme og dermed motvirker temperaturøkningen. Hvis temperaturen synker, får den likevekten til å bevege seg på en slik måte at systemet frigjør varme.
- Konsentrasjonsvariasjon: ved å øke konsentrasjonen av et stoff, får det balansen til å utvikle seg og reduserer den eksisterende mengden av stoffet. Nå hvis konsentrasjonen synker, vil balansen bevege seg mot dannelsen av det stoffet, det vil si systemet utvikler seg, slik at det ser ut til en større mengde av stoffet som har blitt redusert i konsentrasjon.
