Ordet primat har etymologisk opprinnelse på latin. For å være mer spesifikk, er den avledet fra "prima, primatis", som kan bety "først" eller "hoved". Dette begrepet beskriver en orden av pattedyr som i sin tur kan deles inn i to underordninger: haplorhines og strepsirrhines. Det bør bemerkes at mennesker er en del av underordenen til haplorhinene som ligger i rekkefølgen til primatene.
I seg selv er dette en gruppe plantigrade pattedyr som har fem fingre på ekstremiteter og har tommelen som er motsatt mot resten. Det eldste beviset på disse pattedyrene dateres tilbake til 58 millioner år, men eksperter fastholder hypotesen om at denne ordren kunne ha oppstått for rundt 85 millioner år siden.
Innenfor feltet av biologi, Carlos Linnaeus, en biolog av svensk opprinnelse, hadde ansvaret for å velge dette ordet i sin “Sistema Naturae” for å utpeke de artene som han anså for å være leder av dyreriket, som er mennesker og aper., mellom hvilken evnen til å snakke ble etablert som den eneste forskjellen, og betraktet begge som antropomorfe.
Disse oppstod under Paleocene, for omtrent 60.000.000 år siden. I tillegg til dem, utgjør de flere arter, som leumoroider, blant dem er den lille catta lemur, med et par bryster på brystkassen og en annen på magen; tarsiers, som det er tilfellet med tarsius-spekteret av nattlige vaner, som har lange bakben og store baner; og apene.
Noen av egenskapene til primater er følgende: de tilhører slekten til pattedyr, de har lange lemmer og pentadaktyler, det vil si at de har 5 fingre, tommelen er motsatt og alle ender i negler og ikke i klør, som mange andre arter. På den annen side er hjernehalvkulene betydelig utviklet, mens øynene har en fremoverretning, siden de ligger foran hodeskallen, i ansiktet, som forresten ikke er veldig stort. På den annen side mangler tennene deres spesialisering, og lukten er svak sammenlignet med andre arter. De har to brystbryst og kroppen er beskyttet med hår.
