Det er navnet som ble gitt til bispene eller erkebiskopene i et bispedømme, spesielt paven. Det skal bemerkes at når det gjelder sistnevnte, blir "Sumo" lagt til for å vise at dette er den høyeste autoriteten i Roma og den katolske kirken. Derfor er det et ord som er forbeholdt de høyeste kirkelige myndighetene, spesielt paven. Dette ordet stammer fra det latinske ordet "pons", som igjen kommer fra "pontis", som kan oversettes som "bro"; ved å legge til suffikset "ifice" (konstruktør), med henvisning til forbindelsene de bygger mellom Gud og menneskeheten. Imidlertid er det velkjent at etymologien til begrepet fortsatt er omstridt av eksperter.
Dette konseptet ble brukt siden det antikke Roma. Der ble denne tittelen gitt til de prestelige dommerne som har ansvaret for å veilede alle religiøse ritualer; det var en avtale lastet med ære. For sin del var tittelen Pontifex Maximux det høyeste kontoret i den romerske religionen, og var forbeholdt de religiøse som tilhørte patrikerne. Fra år 254 f.Kr. var det også tilgjengelig for vanlige. Pontiffs, tid senere, var også menn som tilhørte et religiøst råd av høy betydning.
På et bestemt tidspunkt ble de romerske keiserne også den øverste paven. Med tiden og med å ta kristendommen som lovlig religion, ble tittelen anakronistisk. Keiseren Gratian den yngre trakk seg fra sin stilling og etterlot tittelen i hendene på patriarken i Roma: paven.
