Det er et medlem av den viktige familien av polyolefinharpikser. Det er den mest brukte plasten i verden, laget i produkter som spenner fra klar matpakning og handleposer til vaskemiddelflasker og bilbensintanker. Det kan også kuttes eller spinnes i syntetiske fibre eller modifiseres for å anta elastiske egenskaper til en gummi.
Etylen (C2H4) er et gassformig hydrokarbon som ofte produseres ved krakking av etan, som igjen er en hovedkomponent av naturgass eller kan destilleres fra petroleum. Etylenmolekyler er i det vesentlige sammensatt av to metylenenheter (CH2) sammenføyd av en dobbeltbinding mellom karbonatomer, en struktur representert med formelen CH2 = CH2. Under påvirkning av polymeriseringskatalysatorer kan dobbeltbindingen brytes, og den resulterende ekstra enkeltbindingen brukes til å feste til et karbonatom i et annet etylenmolekyl. Derfor, transformert til den gjentatte enheten til et stort (multi-enhet) polymermolekyl, har etylen følgende kjemiske struktur:
Molekylær struktur..
Denne enkle strukturen, gjentatt tusenvis av ganger i et enkelt molekyl, er nøkkelen til egenskapene til polyetylen. Lange, kjedeformede molekyler, der hydrogenatomer er koblet til et karbonstamme, kan produseres i lineær eller forgrenet form. De forgrenede versjonene er kjent som lavdensitetspolyetylen (LDPE) eller lineær lavdensitetspolyetylen (LLDPE); De lineære versjonene er kjent som polyetylen med høy tetthet (HDPE) og polyetylen med høy molekylvekt (UHMWPE).
Den grunnleggende sammensetningen av polyetylen kan modifiseres ved å inkludere andre kjemiske elementer eller grupper, som i tilfelle klorerte og klorsulfonerte polyetylen. Videre kan etylen kopolymeriseres med andre monomerer slik som vinylacetat eller propylen for å produsere en serie etylenkopolymerer. Alle disse variantene er beskrevet nedenfor.
Historie
Polyetylen med lav tetthet ble først produsert i 1933 i England av Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) under studier av virkningene av ekstremt høye trykk på polyetylen polymerisasjon. ICI fikk patent på prosessen i 1937 og startet kommersiell produksjon i 1939. Den ble først brukt under andre verdenskrig som en isolator for radarkabler.
