Begrepet dvergplanet ble etablert av International Astronomical Union (IAU) for å definere en ny klasse himmellegemer, som er forskjellig fra planeten og den mindre planetkroppen. Dette ble innlemmet i UAI-oppløsningen 24. august 2006 om definisjonen av en planet for kroppene i solsystemet. I følge UAI regnes en dvergplanet for å være en himmellegeme som: er ublu rundt solen. I tillegg har den nok masse slik at dens egen tyngdekraft kan overvinne kraften til en stiv kropp, som gjør at den kan skaffe seg en hydrostatisk likevekt. Det skal bemerkes at disse kroppene ikke er satellitter fra en planet eller annen ikke-stjernekropp.
For astronomer er en dvergplanet enhver himmellegeme som kretser rundt solen. Dette er imidlertid ikke nok til å betrakte den som sådan, siden en planet blir betraktet som dverg hvis den også har nok masse til at dens tyngdekraft kan få en nesten sfærisk form. Kort sagt, hvis en planet har en uregelmessig form, kan den ikke betraktes som en dvergplanet.
Et særtrekk ved dvergplaneter er at de bare trenger å være i bane rundt en stjerne. På den annen side vil det forstås at en planet er dverg hvis den ikke har ryddet i nærheten av sin bane, det vil si at planeten kretser rundt solen ledsaget av andre himmellegemer som utfører samme bane. Denne egenskapen er relevant siden takket være den planeten Pluto sluttet å ha sitt navn som en planet, og astronomer klassifiserte den som en dvergplanet i år 20006.
Da dannelsen av planetene skjedde, skjedde den i en tåke der det var et stort antall kropper. Planetene vokste gjennom tiltrekning gravitasjons: å tiltrekke dem hva som var rundt og at økt så sin størrelse og masse objekter treffer ham, slik et punkt at på slutten var det ingenting i nærheten deres baner. For sin del er en dvergplanet en som ikke oppnådde dette. Siden en sann planet har den ikke rusk fra dannelsen.
