Ordet petroleum stammer fra ordene petro (stein) og olje (olje); det vil si " steinolje ". Også kjent som "rå" eller "råolje", det er en kompleks blanding av flytende hydrokarboner, sammensatt i større grad av karbon og hydrogen; med små mengder nitrogen, oksygen og svovel, dannet ved nedbrytning og transformasjon av dyre- og planterester som har blitt begravet på store dyp i flere århundrer.
Tilstedeværelsen i forskjellige mengder av hvert av de kjemiske elementene (organiske og uorganiske) som utgjør olje, bestemmer dets spesielle egenskaper som farge, tetthet, viskositet, blant andre.
På grunn av sin kjemiske sammensetning kan den klassifiseres som: parafinisk; hvis hovedkomponent er den kjemiske forbindelsen som kalles parafin, den er veldig flytende og lys i fargen. Den Naftenisk og dets hovedkomponenter av naftener og aromatiske hydrokarboner, er en meget viskøs mørk farget olje. Og den blandede, som presenterer begge typer forbindelser.
Menneskets bruk av olje dateres nesten 5000 år, hovedsakelig for begrensede formål, for eksempel å tette skip, vanntette stoffer eller lage fakler, skaffe smøremidler og medisiner, men den virkelige utnyttelsen av Olje startet ikke før på 1800-tallet. Da hadde den industrielle revolusjonen utløst et søk etter nye drivstoff, og sosiale endringer krevde god, billig olje til lamper.
I dag utføres det i oljeindustrien fire store prosesser for å oppnå det, som er: leting (studier på overflaten som feltgeologi og landets topografi dominerer for å finne områder med olje), produksjon (boring av en oljebrønn og dens utnyttelse), raffinering (et sett med prosedyrer og operasjoner som tillater utarbeidelse av derivater av større økonomisk verdi fra råmateriale), blant dem har vi destillasjon, alkylering, hydrobehandling, termisk krakking, blant andre. Og til slutt er det handel og tilbud.
Olje er den viktigste ikke-fornybare naturressursen for samfunnet fordi den trenger den for å dekke mange av sine energibehov. Petroleumsderivater (bensin og flytende petroleumsgasser) er i dag de viktigste drivstoffene som brukes både i transport, samt i produksjon av elektrisitet og oppvarming. Det brukes også som råvare for den kjemiske industrien.
Imidlertid har de siste årene den globale tilgjengeligheten av dette materialet redusert, og dets relative kostnad har økt. Ifølge eksperter beregner de sannsynligheten for at tilførselen av råolje bare vil vare til de første tiårene av det 21. århundre.
