Ordet pandemi stammer fra greske stemmer, spesielt fra ordet "πανδημία" som betyr "møte av folket", leksikalt sammensatt av "pan" som betyr "helhet", "dem" som refererer til "folk", for Derfor gir etymologien den betydningen av "hele byen"; andre kilder hevder at oppføringen faktisk kommer fra det greske "pandêmon nosêma", og ifølge denne etymologiske opprinnelsen er det en sykdom som antas å påvirke hele verden. Ordboken for det virkelige spanske akademiet avslører begrepet som refererer til medisinfeltet som en epidemisk tilstand som sprer seg over flere land eller på sin side påvirker flertallet av folket i et territorium eller nasjon.
For året 2009, særlig i mai måned, endret Verdens helseorganisasjon, også kjent under akronymet WHO, betydningen av begrepet pandemi for å beskrive det som "verdensomspennende spredning av en ny sykdom"; men det skal bemerkes at før denne endringen definerte de ordet som "Infeksjon av et smittsomt middel, samtidig i forskjellige land, med en betydelig dødelighet i forhold til andelen av den infiserte befolkningen". Den vesentlige endringen som denne organisasjonen gjorde, var å utelukke eller ekskludere "dødelighetsegenskapen".
Gjennom historien har det oppstått varianter av pandemier som tuberkulose og kopper. Andre registrerte eksempler på viktige pandemier som har preget menneskehetens historie, ofte forårsaket av forsøket på å tamme visse dyr, er influensa og nevnte tuberkulose; andre av stor betydning var den velkjente pesten i Athen som skjedde under den peloponnesiske krigen i 430 f.Kr. C., besto av tyfusfeber som drepte en fjerdedel av de athenske troppene og omtrent en fjerdedel av befolkningen i løpet av en periode på 4 år. Mellom årene 165 og 180 manifesterte Antoninepesten, hvis mulige årsak var kopper som ble lekket i Italia, takket være soldatene som kom tilbake fra Midtøsten på den tiden.
År senere dukket det første utbruddet av bubonepesten opp i Egypt, spesielt i år 541, også kjent som Justinian-pesten, og spredte seg deretter til Konstantinopel. Den Svartedauden var en annen stor epidemi som begynte i år 1300 og dermed drepe om 75 millioner mennesker. En karakteristisk pandemi som også endte livet til millioner av mennesker, som skjedde mellom 1918 og 1919, var den berømte spanske influensa.
For nylig, eller for noen år siden, dukket det opp to forhold som regnes som pandemier, hvorav den ene er AIDS, forårsaket av et virus kalt HIV-viruset, som begynte på det afrikanske kontinentet og deretter nådde Haiti, Den spredte seg rundt hele verden rundt 1969. Den andre nyere pandemien er influensa A (H1N1), som også er kjent som svineinfluensa, oppdaget i april 2009.
