Etymologisk er paleontologi et ord sammensatt av tre greske begreper: palaios (eldgammel), ontos (å være) og logoer (avhandling, studie). Å bli forstått som vitenskapen som studerer vegetasjonen og dyrene fra de siste periodene eller tidligere enn den nåværende, som er basert på de fossile restene av dem.
I sedimentære bergarter er det vanligvis rester av levende vesener fra andre epoker. Disse vesener har gjennomgått en radikal endring i sin natur, etter å ha mistet nesten alt, og noen ganger helt, animalsk eller plantemateriale, som ble erstattet av et annet mineral eller uorganisk materie. Denne operasjonen ble utført med så fullstendig nøyaktighet at skapningene ikke bare bevarer formen og utseendet, men de minste detaljene i organisasjonen.
Paleontologi er en grunnleggende vitenskap innen geologi og biologi, den utgjør en av de rikeste kildene til informasjon om livets historie; Studiene hans gir også en stor mengde informasjon om andre aspekter av jordens historie, for eksempel geologiske hendelser, geografiske endringer som har skjedd over tid, klima som har eksistert, alder på jordskorpelagene og gamle sedimentære miljøer..
På begynnelsen av 1800-tallet, da de grunnleggende prinsippene for moderne geologi ble etablert, var ikke fossilens sanne natur kjent. Ved bestemmelse av anvendelsen i den relative dateringen av jordskorpelagene og glimt av dens nytte ved bestemmelse av gamle sedimentære miljøer ble paleontologi konsolidert som en formell vitenskap.
Gitt hvor bredt og variert feltet paleontologi er, må du trekke på teknikker og kunnskap fra andre vitenskaper ved å bruke kjemiske og fysiske analysemetoder samt matematisk og statistisk analyse. Paleontologi støtter og er avhengig av stratigrafi, sedimentologi, petrografi, zoologi, botanikk, genetikk, embryologi, økologi, systematikk eller andre områder som har en bedre forståelse av fossiler.
Paleontologi deler forskningsfeltet sitt inn i forskjellige fagområder, som paleobiologi, paleobotany, paleozoologi (det skiller seg ut innen hvirvelløse paleontologi og vertebrat paleontologi), stratigrafisk paleontologi (biostratigrafi), biokronologi, paleoøkologi, paleogeografi, paleobiogeografi og palaeoografi.
Likeledes har eksistensen av fossiler av redusert størrelse favorisert fremveksten av mikropaleontologi, som omhandler fossiliserte former som representerer en mikroskopisk karakter.
