Verdens handelsorganisasjon (WTO) har ansvaret for verdens handelsregler mellom nasjoner. WTO er basert på WTO-avtaler undertegnet av de fleste av verdens handelsnasjoner; Hovedfunksjonen er å hjelpe produsenter av varer og tjenester, eksportører og importører til bedre å beskytte og administrere sine virksomheter.
Noen, spesielt multinasjonale selskaper, mener at WTO er ideell for næringslivet. Andre typer organisasjoner og enkeltpersoner mener at WTO undergraver prinsippene for organisk demokrati og utvider det internasjonale velstandsgapet ytterligere.
Det har vært nært knyttet til globalisering og er et hyppig mål for kritikere av prosessen. WTOs hovedfunksjoner er å gi et forum for forhandlinger for å redusere barrierer for internasjonal handel og å administrere et system med regler som styrer handel.
WTO ble etablert i 1995, da den i hovedsak overtok de samme funksjonene som den generelle avtalen om toll og handel (GATT), som trådte i kraft i 1948. En av motivasjonene for etableringen av GATT var ønsket om å demontere handelshindringer som hadde blitt reist mellom de to verdenskrigene.
Organisasjonen tilbyr et system for løsning av tvister når et land hevder at et annet har brutt WTO-reglene. WTO-sekretariatet utfører sine daglige aktiviteter, med mer enn 600 faste tjenestemenn under ledelse av en generaldirektør, for tiden Roberto Azevdo, en brasiliansk diplomat. Administrerende direktør er en nøkkelperson i hovedforhandlingene, selv om beslutninger tas av medlemsregjeringer. Azevedo etterfulgte franskmannen Pascal Lamy i 2013.
Kritikere av WTO hevder at de følger en agenda drevet av forretningsinteresser og at dens regler undergraver suvereniteten til medlemslandene. De siste årene har mangelen på fremgang i Doha-runde- samtalene ført til at noen land søker handelsavtaler mellom mindre grupper.
Landene i europeiske union er alle medlemmer, men de opptrer sammen i WTO som EU. I tillegg til de nåværende 162 medlemmene, har 21 andre land søkt om å bli med i WTO, inkludert Iran, Irak og Syria. Forhandlingene kan gå veldig sakte. Algerie, for eksempel, søkte i 1987 (til WTOs forgjenger, GATT) og har ennå ikke blitt enige om vilkårene for medlemskap.
