WHO anses å være forkortelsen for Verdens helseorganisasjon, det er et spesialorgan innen FN-systemet. Den ble opprettet i april 1948 for å fungere som ledende og koordinerende autoritet innen sanitære forhold og folkehelse på internasjonalt nivå. WHOs oppdrag er å bringe alle menneskene til et høyest mulig nivå av helse slik at de kan nyte sosialt og økonomisk produktive liv. WHO tilbyr sine konstruktive og tekniske tjenester, og hjelper med å trene spesialistpersonell i generell helse.
Denne organisasjonen har to hovedfunksjoner: teknisk samarbeid med landene og ledelse av internasjonalt helsesamarbeid ved å vedta, når det er nødvendig, spesifikke tiltak innen helse, utvikling og overføring av teknologi, og formidling av informasjon gjennom publikasjoner, utarbeidelse forskrifter, standarder, planer og policyer og overvåkings- og overvåkingsmodeller, samt markedsføring av forskning og tekniske konsultasjoner.
Som et resultat av globalisering trenger smittsomme sykdommer som AIDS eller en sykdom med en verdensomspennende spredning, som for eksempel A1N1-influensa, koordinerte internasjonale responser som bare en global organisasjon som WHO kan hjelpe til med å implementere.
WHO gir spesialråd om spørsmål om epidemiologisk kontroll, smittsomme sykdommer og akutt helsetrening. Aktivitetene inkluderer levering av medisiner og nødforsyninger, utplassering av beredskapsoppdrag og teknisk støtte.
Strukturen til WHO er sammensatt av et hoved- og høyeste organ kjent som Verdens helseforsamling, som bestemmer handlingsnormene til organisasjonen. Den er representert av dens 193 medlemsland, som møtes årlig; den Representantskapet som fungerer som utøvende organ i forsamlingen; og sekretariatet, som består av en generaldirektør og det nødvendige tekniske og administrative personalet.
WHO har hovedkontor i Genève (Sveits), og har regionale kontinentale kontorer i Sørøst-Asia (New Delhi, India), den østlige delen av Middelhavet (Kairo, Egypt), Europa (København, Danmark), Afrika (Brazzaville, Republikken Kongo), Amerika (Washington DC, USA) og det vestlige Stillehavet (Manila, Filippinene).
For sitt helse- og humanitære arbeid ble institusjonen i 2009 tildelt Prince of Asturias Award for International Cooperation. I 2000 definerte FNs tusenårsforsamling en rekke helsemål som skulle nås innen 2015, og bestemte seg for at WHO følger opp disse spørsmålene.
