Ordet Olympiad kommer fra den gamle greske byen Olympia, som ligger ved foten av Cronio-fjellet og på høyre side av elven Alpheus. Det var den første juli i år 776 f.Kr. at de første OL fant sted, disse ble ledet av Herakles (den romerske Hercules) sønn av Zeus.
Disse første OL ble organisert i Sanctuary of Zeus, som ligger i Olympia. I samme tilfelle var en naken atlet som var kokk til Elis Coroebus, den første olympiske vinneren i historien, og vant den unike begivenheten et løp på omtrent 192 meter.
Som et resultat av dette vokste de gamle olympiske leker og fortsatte å bli holdt hvert fjerde år til ære for Zeus i mer enn 1200 år. Selv om det i utgangspunktet var en dags konkurranse der bare bryting og friidrett ble praktisert, ble det opprettet nye regler mellom 472 f.Kr. og 350 f.Kr. som ga spillene den måten de gikk inn i historien. Men det var i 393 e.Kr. at den romerske keiseren Theodosius I avskaffet disse spillene på grunn av deres hedenske innflytelse.
OL i moderne tid begynte i 1896, på initiativ av en ung fransk mann ved navn Pierre de Coubertin, dette var en fransk aristokrat, født 1. januar 1863. Som grunnla Den internasjonale olympiske komité i 1894, Vikelas Demetrious av Hellas ble valgt til å være den første presidenten. Coubertin skapte i tillegg emblemet til OL fem sammenflettede ringer i farger som representerer; Blå: Europa, Svart: Afrika, Rød: Amerika, Gul: Asia, Grønn: Oseania. Han valgte disse fargene fordi hvert land i verden har en av disse fargene på flagget.
Athen ble valgt som stedet for gjenfødelsen av de olympiske leker, og planleggingen begynte. Senere fortsatte de, Paris, London, Stockholm, Berlin, Amsterdam, Melbourne, Roma, Mexico, Moskva, Montreal, Barcelona, Beijing og Seoul ville være arenaene for arrangementet. Neste OL blir i 2012 i London igjen.
OL som arrangeres i London 2012 vil inneholde tjuefem olympiske idretter som vil dekke trettien disipliner. Blant dem er: Friidrett, Badminton, Basketball, Håndball, Boksing, Sykling, Friidrett, Badminton, Basketball, Håndball, Boksing, Sykling, Fekting, Vektløfting, Felthockey, Judo, Bryting, Fotball, Volleyball, blant andre.
