Uttrykket lysår refererer til et mål på lengdegrad som brukes innen astronomi, og av den grunn er det ikke riktig å si at noe eller noen tok et lysår, siden det riktige ville være at er ett lysår fra. Lysåret er den måleenheten i høyeste grad brukt i astronomi. Konseptet med et lysår er ikke vanskelig å forstå, men selve navnet kan føre til stor forvirring.
For å være litt mer spesifikk, er et lysår avstanden lyset går i løpet av et år. Lys kan bevege seg nesten 300 tusen meter per sekund, av en eller annen grunn, i et jordår reiser det 9 467 280 000 000 kilometer, det vil si omtrent ti millioner millioner kilometer.
Bruken av dette tiltaket innen astronomi skyldes det enkle faktum at forestillingen om lysår tillater oss å jobbe med enklere figurer når avstandene er veldig store nok, for eksempel når vi ønsker å etablere avstanden mellom planeter og andre stjerner. Siden for å kunne uttrykke avstander som 70 eller 100 lysår, ville det være nødvendig med et stort antall sifre hvis det var ment å bruke enheter som målere og til og med kilometer selv.
Et konkret eksempel er det på planeten Jorden med hensyn til Proxima Centauri, en stjerne som er nærmere solen. Ifølge eksperter ligger jorden omtrent 4,22 lysår fra Proxima Centauri. Det tar med andre ord 4,22 år for lys å reise avstanden mellom planeten vår og den stjernen. På denne måten, hvis en person klarer å visualisere lyset som Proxima Centauri avgir i dag, ser de faktisk lyset som kom ut for mer enn 4 år siden fra denne stjernen. På et tidspunkt slutter den å eksistere og slutter derfor å sende ut lys. På jorden vil det ta mer enn fire år å kjenne denne hendelsen.
