Linse er en hvilken som helst enhet som har evnen til å avbøye lysstråler gjennom den. På samme måte er linser gjennomsiktige gjenstander (laget hovedsakelig av glass) som består av to overflater, hvorav den ene er buet og den andre er flat.
Ordet linse stammer fra den latinske linse eller lentis, som betyr "linser", det er blitt døpt med dette navnet på grunn av dets likhet (i sin form) med den velkjente belgfrukter. Likeledes er dette ordet av tvetydige kjønn, siden det er vanligvis brukes i feminine å referere til optisk glass, mens når det brukes i maskuline det refererer (i enkelte land) til briller eller lesebriller eller solbeskyttelse.
Linser begynte å dukke opp på begynnelsen av 1200-tallet, da produsenter skapte små glassplater som kunne monteres på en ramme, med sikte på å øke størrelsen på ting og beskytte det menneskelige øye mot sterkt lys. Det var siden da at de første lesebriller eller bestille briller ble skapt.
Avhengig av formen på linsene, kan de være konvergerende eller divergerende. Konvergerende linser er preget av å være tykkere i midten og smalere i kantene. De får navnet sitt fordi lysstrålene kommer sammen eller konvergerer på et bestemt tidspunkt kalt bildefokus. Disse kan igjen være; bikonveks, plan-konveks eller konkav-konveks.
På sin side blir divergerende linser tykkere i kantene, mens de blir stadig smalere etter hvert som sentrum er nådd. De får navnet sitt, fordi de skiller eller avviker alle lysstrålene parallelt med hovedaksen som går gjennom dem, og bildefokuset er til venstre, mens de konvergerende har det på høyre side. Den divergerende linsen kan være; bikonkav, plano-konkav eller konveks-konkav.
Foreløpig er det såkalte kunstige linser, siden de er bygget med ikke-homogene kunstige materialer, noe som fører til at deres oppførsel viser lavere brytningsindekser, det vil si at en divergerende kunstig linse kan bli bikonveks. Denne typen linser blir veldig nyttige i mikrobølger takket være dens egenskaper.
