Ordet barndom stammer fra latinske spedbarn , som betyr "stum, ute av stand til å snakke, hvem ikke snakker." Det er perioden i menneskelivet mellom fødsel og ungdomsår eller begynnelsen på puberteten.
Begrepet barndom, så vel som viktigheten til barn, har ikke alltid vært det samme, men har utviklet seg gjennom århundrene. I løpet av de siste 40 eller 50 årene har denne livstiden blitt lagt merke til, og etablert den som et viktig øyeblikk i hvert menneskes fysiske, intellektuelle, sosiale og emosjonelle utvikling.
Da folk aksepterte barndommens betydning, begynte de å ta ansvar for livskvaliteten til barn; deres helse, fysiske velvære og forståelse for behovet for å ta vare på deres sinn. Barn krever spesiell oppmerksomhet i løpet av disse årene, barndommen er vesentlig forskjellig fra voksenlivet; det må forstås og respekteres som sådan.
Den offentlige anerkjennelsen av dette behovet har skapt rikelig med programmer for små barn, utvikling i utdannelsen og til og med opprettelsen av FNs barns rettigheter i 1989.
Ofte blir livsperioden som går fra fødsel til 14 år akseptert som barndom, men det er de som reserverer dette navnet for perioden som slutter ved 7 år, eller 10, ved 12 og andre til 16. Konvensjonen om barnets rettigheter anser at den dekker opptil 18 år, med mindre landets lovgivning fastsetter myndighetsalderen før.
Generelt er denne livsperioden delt inn i tidlig barndom, som utgjør scenen som går fra fødsel til 6 år; og i andre barndom, som refererer til scenen mellom omtrent 6 og 12 år.
I løpet av barndommen kommer det veldig merkbare fysiske endringer, spedbarnets kropp vokser raskt. De første årene lærer han å krype, gå og koordinere bevegelser. Senere lærer han å snakke til han tilegner seg et komplett ordforråd og språk. Det gir også sosial og emosjonell utvikling som vil avhenge av miljøet som omgir det, samhandler med barn i deres alder og dermed danner nye vennskap, blant andre.
