Det handler om enhver handling som på en eller annen måte bryter en regel eller gjør noen alvorlig skade. Det motsatte av dette begrepet er lovlig, et ord som refererer til kvaliteten som en person eller gjenstand har for å ikke skjule noe eller ikke ha utført en tvilsom handling. Det er mye mer relatert til det juridiske feltet, siden det brukes til å merke serien av handlinger begått av en kriminell. Tradisjonelt sett blir det sett på som en avvik mot etikk, moral og prinsipper til personen som begår dem, slik at de automatisk blir en trussel mot samfunnet og må låses inne i fengsel, og hindrer dem i å fortsette å begå forbrytelser.
Imidlertid er det tilfeller hvor begrepet er spesifisert med dette begrepet, for eksempel ulovlig berikelse, en handling der et subjekt søker å oppnå økonomiske fordeler basert på strategier som bryter noen av de viktigste og mest kjente lovene, for eksempel tyveri, åger, svindel eller skattesvindel. Disse inkluderer overskudd rettet mot en eller en gruppe mennesker, som taper store mengder penger. Forbrytelser av denne art er straffbare ganske lett hvis de blir ført for retten og konkrete bevis blir presentert i saken.
I andre, mye enklere sammenhenger, kan ulovlige handlinger være alle de handlingene som er merket for å bli utført i det skjulte, og hvis de blir avslørt, vil det skade en person, for eksempel utenomekteskapelige forhold. I tillegg til dette er det også den lite malplasserte oppførselen som utføres offentlig, som å kjøre i rus eller kjøre et trafikklys, som straffes med noen bøter.
