Idealisme er tendensen til å idealisere virkeligheten, og på den annen side er det den filosofiske posisjonen som bekrefter at den ytre verden er en idé som kommer fra menneskets sinn eller et overnaturlig vesen. Med andre ord refererer det til alle teoriene som hevder at den ytre verden ikke eksisterer uavhengig av menneskets sinn.
Når det gjelder ordets etymologi, nevner vi tilbøyeligheten til å presentere ting som perfekte eller bedre enn de egentlig er når vi snakker om idealisme. Den reagerer på en psykisk prosess som har en tendens til å undersøke noe eller noen, av egenskaper den ikke har på en bestemt måte.
I idealisme betraktes egoet som den autentiske bestanddel av virkeligheten, og verdiene til det irrasjonelle, følelsen og tradisjonen blir opphøyet. Denne idealistiske teorien er det motsatte av materialistteorien. For materiell natur er ingenting annet enn et ikke-jeg "satt" av jeg som en konsekvens av dets indre dynamikk.
Hele den virkelige strukturen er avledet fra det dialektiske spillet mellom Selvet og dets manifestasjoner, et spill styrt av pliktmoral, siden til syvende og sist fenomener bare er "materialer som er følsomme for plikt."
I sin mest radikale og ofte avviste form tilsvarer idealisme solipsisme; som er den metafysiske troen på at det eneste man kan være sikker på er eksistensen av hans eget sinn, og virkeligheten som tilsynelatende omgir ham er ukjennelig og er kanskje ikke mer enn en del av ens egne mentale tilstander.
Imidlertid anerkjenner idealisten på vanlig måte fullt ut den ytre eller naturlige verden, og unngår å hevde at den kan reduseres til ren tenkning.
Det er to hovedvarianter av idealisme: objektiv og subjektiv. Den objektive idealismen hevder at ideer eksisterer av seg selv, og vi kan bare lære og oppdage dem. Teoriene i denne varianten inkluderer Platon, Leibniz, Hegel, Bolzano, Dilthey og Frege.
Den subjektive idealismen fastholder at ideer bare eksisterer i motivets sinn; at det ikke er noen autonom ekstern verden. Det er teoriene til Berkeley, Kant, Fichte, Mach, Cassirer og Collingwood.
Det skal bemerkes at vitenskap og teknologi ikke godkjenner noen versjon av idealisme; begge antar den ytre verden og derfor utforsker og modifiserer den.
