Begrepet Holocaust kommer fra de greske ordene holo (total) og kaio (å brenne). Opprinnelig er det en eldgammel religiøs seremoni som besto av å ofre et dyr som skulle brennes eller kremeres som et offer til gudene. I dag refererer det til systematisk og bevisst folkemord eller utryddelse av en sosial gruppe på grunnlag av rase eller religion.
Når det brukes med sitt eget navn, refererer det til utryddelsen av jøder i Europa utført av nazistene i andre verdenskrig. Hovedårsaken til denne menneskelige katastrofen er at de ble ansett som en fremmed rase som ikke kunne integreres i europeisk kultur, for noen var de inkarnasjonen av det onde og motsetningen til den ariske rase (overlegen i forhold til resten av raser og bestemt til å dominere verden).
Også inkludert i dette folkemordet ble folk ansett for å være "urene", som var sigøynere, homofile, funksjonshemmede, sinnssyke, sovjetiske krigsfanger, og generelt alle som nazistene anså som en trussel.
Da det nasjonalsosialistiske (nazistiske) regimet kom til makten i Tyskland i 1933, tok det straks systematiske tiltak mot jødene. Alle med fjern jødisk avstamning ble automatisk ansett som jøde, uavhengig av om denne personen var medlem av det jødiske religiøse samfunnet eller deres fødested.
I begynnelsen av andre verdenskrig var nesten to millioner polske jøder under nazistmakt, gettoer ble etablert over hele Polens territorium, og jøder ble tvunget til å konsentrere seg der, når bosettingen var avsluttet, ble gettoene sperret av og isolert med et gjerde eller en vegg. Alle som prøvde å dra, risikerte å bli dømt til døden eller skutt og drept på stedet av vaktene.
Senere ble det utviklet en ny metode for utryddelse: konsentrasjonsleirer, som fungerte som virkelige dødsfabrikker, hadde gasskamre, hvor mange jøder døde i dem. I løpet av årene ble mange jøder fra hele Europa (Frankrike, Nederland, Italia, Tyskland, Ungarn, Spania, etc.) overført til markene og ansatt som arbeidskraft i næringer; noen ble utsatt for medisinske eksperimenter, andre døde av sult, sykdom eller henrettelser.
De alliertes seier hindrer naziregimet i å gjennomføre utryddelsesprogrammet. Men balansen var skremmende. Alle historiske undersøkelser og estimater er enige om at mellom fem og seks millioner jøder ble myrdet. Til tross for viktige dokumentasjonsbevis om utryddelsens systematiske natur, fornekter visse mennesker holocaust eller minimerer antallet drap som har skjedd.
