Herpetologi refererer til poikilotermiske eller kaldblodige tetrapoder (firbente virveldyr). "Herps" inkluderer krypdyr som øgler, slanger, krokodiller og skilpadder, og amfibier som frosker, padder, salamandere, salamander, vannunger, pottebuk, havfruer og caecilians. Herpetologi omhandler studiet av slike eksisterende taxa og til og med utdøde taxa.
Reptiler og amfibier deler poikilotermi og noen ganger en overfladisk likhet med hverandre (for eksempel forveksles ofte salamandere og øgler), men disse to gruppene er veldig forskjellige. Den vesentlige forskjellen er at amfibier inkluderer alle tetrapoder som ikke har fostervannsegg, mens reptiler er tetrapoder og fostervann (dyr hvis embryoer er omgitt av en fostermembran som omslutter den i fostervann). Det er mange andre forskjeller.
For eksempel har amfibier en tendens til å ha gjennomtrengelig hud som tillater gassutveksling, er ofte bundet til vann i det minste en del av livet, har kjertelhud, og mange av dem produserer giftige sekreter i noen av kjertlene. hud, rovdyr og generelt dårlig smak. Reptiler har derimot generelt tørr og tett hud, vanligvis beskyttet av skalaer, som vanligvis har få eller ingen kjertler. Mange arter av reptiler tilbringer ikke noen del av livet i nærheten av vann, og de har alle lunger. Vanlige krypdyr legger generelt, om ikke alltid, egg eller føder på land, inkludert havskilpadder, som bare kommer i land for dette formålet. Nok en gang kan de utdøde skapningene ha vist noen forskjeller.
Til tross for disse forskjellene mellom amfibier og reptiler, danner de et felles fokus under paraplyen til herpetologi. Videre, til tross for forskjellene mellom disse to gruppene og fiskene (ikke-tetrapod-virveldyr), er det ikke uvanlig at herpetologiske og iktyologiske (fiskestudier) vitenskapelige samfunn "kommer sammen", publiserer felles tidsskrifter og holder felles konferanser for å Oppmuntre til utveksling av ideer mellom felt Et av de mest prestisjefylte herpetologiske samfunn er et eksempel på dette: American Society of Ichthyology and Herpetology.
