Etymologisk kommer ordet kjertel fra det latinske "glandula" , som er diminutivt for "glans" eller "glandis" som betyr "eikenøtt". "Glandula" på latin som betyr "eikenøtt" ble tidligere påført mandlene, så begynte det å bli brukt på ethvert organ som har som funksjon å produsere en sekresjon som søles til huden, slimhinnen eller blodet. En kjertel er et hvilket som helst plante- eller dyreorgan, hovedsakelig sammensatt av differensierte celler i epitelvevet, som er ansvarlig for å skille ut og produsere essensielle stoffer for kroppens funksjon og utvise unødvendige.
Kjertlene kan klassifiseres som: Endokrine eller lukkede kjertler, de har ikke en kanal og slipper ut sekresjonen i kapillærene som omgir kjertlene. Det er også de blandede kjertlene, de er de som i sin struktur kan produsere både produkter som skilles ut og til blodet. På den annen side er de eksokrine kjertlene eller åpne kjertler, som utskiller produktene til et utskillingsrør som utskiller deres produkt både på overflaten og i lumenet til et hulorgan. Disse eksokrine kjertlene er delt inn avhengig av deres forskjellige mekanismer for å slippe ut de utskilte produktene. For eksempel har vi at apokrinene ofte refererer til svettekjertlene, disse er en del av kroppens celler som går tapt i sekresjonsprosessen; da har vi Holocrines i disse, hele cellen går i oppløsning for å skille ut innholdet, som i talgkjertlene som finnes i hudens korion; og til slutt merokriner her skiller cellene ut stoffene sine ved eksocytose, akkurat som i slimete og serøse kjertler.
Kjertlene kan også deles inn i encellede og flercellede, avhengig av antall celler, er encellede individuelle celler som er fordelt mellom ikke-utskillende celler, slik som blodceller. Og multicellular, som har mer enn en celle, kan skille mellom disposisjon av sekretoriske celler og om det er forgrening av sekretoriekanalene eller ikke.
