Etymologisk kommer begrepet geofagi fra det greske "geo" som betyr "jord" og "fagin" som betyr "spis" . Noe som indikerer at geofagi er vanen med å spise smuss. Geofagi praktiseres vanligvis av dyr, men når det forekommer hos mennesker, kan det være som et resultat av en spiseforstyrrelse kalt Pica som er preget av behovet for å innta stoffer som ikke er egnet for konsum.
Denne særegne vanen med å spise smuss er knyttet til noen form for psykisk lidelse som personen kan lide av. Det er også andre forklaringer som at pasienten lider av en eller annen jern- eller kaliummangel. Generelt har barn under 6 år for vane å spise smuss, så vel som gravide, årsakene er fortsatt ukjente for eksperter.
Den geophagia er ikke bare knyttet til å spise skitt, også noen mennesker kan spise kritt, leire eller bly, noe som negativt påvirker deres helse, fordi de kan lide av forgiftning. Fugler har en tendens til å konsumere jord, spesielt leire, de gjør det for å absorbere noen mineraler som kalsium og natrium, i tillegg er denne hyppige vanen med fugler å spise jord og småstein som de deretter oppbevarer i deres kriser, favoriserer dem når de maler maten.
Noen reptiler som leguaner utøver også geofagi for å være til fordel for fordøyelsesprosessen, samt optimalisere næringsstoffene. Det er også noen leddyr som sommerfugler er på jakt etter saltkilder som de får i den fuktige jorden. Det er funnet at menn har en tendens til å trekke ut mye mer væske fra bakken enn kvinner.
