Ordet kommer fra det latinske fortia . Styrke er evnen til å utføre fysisk arbeid eller bevegelse, samt kraften eller innsatsen for å støtte en kropp eller motstå et trykk. Effektene som en kraft kan ha er at kroppen blir deformert (for eksempel hvis vi klemmer eller strekker et stykke tyggegummi); at en kropp forblir i ro (for å holde en bro strukket, må du bruke kraft på den), og at dens bevegelsestilstand endres (enten når objektet er statisk, eller akselerere eller senke det når det beveger seg).
Innen fysikk er kraft en vektormengde, og den er en hvilken som helst årsak som kan endre kroppens hvile eller bevegelse. Kraften som virker på et objekt med masse m er lik variasjonen av det lineære momentet (eller momentum) til nevnte objekt i forhold til tid. Enheten av kraft i det internasjonale systemet (SI) er den newton, symbolet N. Begrepet kraft blir vanligvis forklart matematisk i form av Newtons tre bevegelseslover.
I en kraft kan forskjellige avgjørende trekk tas i betraktning: påføringspunktet (kroppens punkt som kraften utøves på); retningen (linje som kraften får kroppen til å bevege seg på); sansen (retning av kraften) og intensiteten (måling av kraften i forhold til en etablert enhet).
Det er to typer krefter; de som virker ved kontakt, der kroppen som utøver kraften er i direkte kontakt med kroppen den påføres på, for eksempel: kaste en stein, trekke et tau osv. Og de som virker på avstand, her er kroppen kroppen som utøver kraften ikke i kontakt med kroppen den påføres på, for eksempel: kraften til magnetisk tiltrekningskraft, kraften som jorden tiltrekker seg kropper med, etc..
