Uttrykket freeware refererer til den programvaren (programmet eller applikasjonen) som distribueres gratis og som kan brukes uten tidsbegrensning. Det er et konsept som er forvekslet med det som tilsvarer shareware, som gjør det mulig for forbrukeren å teste applikasjonen slik at de, etter at bruksdagene er over, kan betale for det og få et mer komplett program.
Som sådan ble den første registrerte freewaren designet av Andrew Fluegelman i 1982, som også laget ordet og registrerte det som sitt eget. Det Fluegelman hadde i tankene da de opprettet denne gratis programvaren, var intensjonen om å generere inntekter fra dette programmet, det vil si at alt var en del av en slags sirkel, med forbrukeren og produktet som hovedpersoner. Sett fra et visst perspektiv, vil selskapet være mellomleddet mellom klienten og gjenstanden som skal selges, nesten som om den presenterer dem; mens prøvetiden er det avgjørende stadiet det blir observert hvis kjøperen virkelig vil vurdere å kjøpe en betalt versjon av programvaren.
Imidlertid har ideene rundt hva freeware egentlig representerer endret seg, slik at i dag vil den nevnte sharewaren bli kalt. Gratis programvare er en oppfinnelse som distribueres på denne særegne måten på grunn av forskjellige grunner, for eksempel at selskapet som har ansvaret for utviklingen ikke føler seg fornøyd med resultatet og mener at det ikke kan generere fortjeneste eller at det er en del av et triks slik at den får flere følgere, og dermed skaper et lite publikum som er villig til å betale for produktene sine.
På den annen side er innholdslisensene til disse programmene , i motsetning til populær tro, underlagt en rekke regler som ligner på de som finnes i betalte produkter. For eksempel gis brukeren uttrykkelig frihet slik at han kan distribuere produktene på egen hånd, selv om han også må gi kreditt til det kreative selskapet fordi han ville krenke opphavsretten. På samme måte er versjoner av applikasjonen tilgjengelig som er gratis og som ikke har et fremtredende forhold til fullversjonen.
