Den føydalisme beskriver en kombinasjon av militære, sosiale og juridiske skikker som stedet var i middelalderens Europa mellom niende og femtende århundre. Det er bredt definert som måten samfunnet var strukturert på relasjoner fra jordbesittelse i bytte mot en tjeneste eller et arbeid. Selv om etymologien til ordet er avledet fra det latinske feudumet eller feodumet (feiden), ble ordet som ble brukt, verken feudalisme eller systemet det beskriver på det tidspunktet oppfattet som et formelt politisk system av mennesker som levde i middelalderen.
Selv i dag er begrepet et spørsmål om debatt, med noen forskere som begrenser bruken av den til å beskrive ordninger blant adelen, andre utvider bruken av den til å beskrive middelalderens sosiale orden , og en annen gruppe eksperter som stiller spørsmål ved dens nytte som konsept. Den føydalisme, i sine mange former, dukket opp som et resultat av desentralisering av et imperium, spesielt karolingiske dynastiet (linje av frankiske kongene som hersket Vest-Europa mellom åttende og tiende århundre), som manglet den byråkratiske infrastrukturen som er nødvendig for backup av kavaleriet, ved ikke å tildele land til disse troppene.
Dermed begynte soldatene å sikre et arvelig system over landet, og deres makt over territoriet begynte å omfatte den politiske, rettslige og økonomiske sfæren. Denne ervervede makten reduserte enhetens makt betydelig. Selv da infrastrukturen eksisterte for å opprettholde en slik enhetsmakt (som det var tilfelle med europeiske monarkier), begynte den å vike for denne nye strukturmakten, kjent som feodalisme, og forsvant til slutt. Klassisk føydalisme beskriver et sett med gjensidige forpliktelser, juridiske og militære, mellom adelens krigere, som dreier seg om tre grunnleggende begreper: herrer, vasaller og troskap.
En herre var i det store og hele en adelsmann som eide et land; den vasall var personen som ble gitt (av Herren) besittelse av landet, og dette ble kjent som len. I bytte for bruken av fiefdom og beskyttelsen av herren, ga vasalisten herren en slags tjeneste. Det var forskjellige typer føydal jordbesittelse, de kunne være militære eller ikke-militære tjenester. De tilsvarende rettighetene og forpliktelsene ble avtalt gjensidig mellom herren og vasal. Uttrykket "føydalsamfunn" omfatter ikke bare den aristokratiske krigerstrukturen knyttet til vasalage, men også bøndene bundet av kirkens herredømme og eiendom.
