Faraoen i det gamle Egypt var den politiske og religiøse lederen for folket og hadde titlene "herre over de to landene" og "yppersteprest for hvert tempel". Navnet på boligen var assosiert med herskeren, og over tid ble den brukt utelukkende til landsbylederen. De første kongene i Egypt var ikke kjent som faraoene, men kongene. Heders tittelen "farao" for en hersker dukket ikke opp før perioden kjent som det nye riket.(1570-1069 fvt). Monarkene i dynastiene før det nye riket ble adressert til deres majestet av utenlandske dignitærer og medlemmer av hoffet og "bror" av utenlandske herskere; Begge fremgangsmåtene ville fortsette etter at kongen i Egypt ble kjent som en farao.
Herskerne i Egypt var generelt barn eller erklærte arvinger til den foregående faraoen, født til den store kone (faraoens hovedkone) eller noen ganger til en kone med mindre rang enn faraoen favoriserte. Først giftet herskere seg med kvinnelige aristokrater i et forsøk på å etablere legitimiteten til deres dynasti ved å knytte det til de øvre klassene i Memphis, den gang Egyptens hovedstad. Denne praksisen kan ha startet med den første kongen, Narmer, som etablerte Memphis som sin hovedstad og giftet seg med prinsesse Neithhotep av den antikke byen Naqada for å konsolidere sitt styre og knytte sin nye by til Naqada og hjembyen Thinis. For å holde blodet Ren, mange faraoer giftet seg med søstrene eller stesøstrene, og farao Akhenaten giftet seg med sine egne døtre.
Faraos hovedansvar var å opprettholde universell harmoni i landet. Gudinnen Ma'at (uttalt "may-et" eller "mi-eht") ble antatt å arbeide sin vilje gjennom faraoen, men det var opp til den enkelte hersker å tolke gudinnens vilje riktig og deretter handle på den. Følgelig var krig et viktig aspekt av faraoens styre, spesielt når det ble ansett som nødvendig for å gjenopprette balanse og harmoni på jorden (som Pentaurens dikt, skrevet av skriftlærde av Ramses II, den store, i mot i slaget ved Kadesh vitner). Faraoen hadde en hellig pliktå forsvare landets grenser, men også angripe nabolandene for naturressurser hvis dette ble antatt å være i harmoniens interesse.
