Exoplanet også kalt "tilleggs solplanet" er en planet som kretser rundt en annen stjerne som ikke er vår sol. De første ekstrasolare planetene (tre planeter) ble oppdaget i 1992 og kretset rundt en pulsarstjerne kalt PSR B1257 + 12 ved 980 lysår fra jorden. Det er veldig vanskelig å fotografere en ekstrasolar planet direkte, på grunn av dens store avstand, og også lyset den reflekterer er veldig svak (husk at planeter ikke er lysgeneratorer). Så langt har du bare litt mer enn ti eksoplaneter.
Ordet exoplanet kommer fra gresk, og består av prefikset "exo", som betyr "utenfor", og "planétes" som refererer til "noe som vandrer". Oppdagelsen av eksoplaneter er viktig, siden det hjelper til med å utvide kunnskapen om teorier og modeller for dannelse av stjerne og galakse.
Solsystemet vårt som kretser rundt stjernen vår, Solen, er 4,6 milliarder år gammel. Oppdagelsen av yngre eller mer modne systemer med eksoplaneter som dreier seg om andre stjerner, vil være med på å bestemme naturen til solsystemet og beboeligheten til andre planeter.
I følge International Astronomical Union (IAU) må planeter utenfor solsystemet kretse rundt en stjerne eller stjerne rest (hvit dverg eller nøytron stjerne) og ha en masse mindre enn 14 Jupiter masser. På grunn av den reduserte massen når de ikke temperaturer og tettheter i interiøret høyt nok til å smelte deuterium, en isotop av hydrogen som består av en proton og et nøytron, eller noe annet kjemisk element. Derfor produserer de ikke energi fra denne typen kilder.
For tiden er det bekreftet at det er mer enn 500 eksoplaneter eller ekstrasolare planeter. På den annen side antas det at noen av dem kan være lokalisert i den beboelige sonen, det vil si det området der det vil være mulig å ha flytende vann på overflaten.
I følge astronomer og astrobiologer er det veldig sannsynlig at det er noen form for liv på den hvis en planet inneholder flytende vann. Eksoplaneten Gliese 581, som ligger mer enn 20 lysår fra jorden, er eksoplaneten med de beste forholdene for å være vert for enhver form for liv.
Proxima B, en eksoplanet som kretser rundt den røde dvergstjernen i nærheten av Centauri, kan være beboelig fordi den er en steinete planet, med en masse høyere enn Jorden, og ligger innenfor den beboelige sonen. Avstanden mellom Proxima B og jorden er omtrent 4 lysår, noe som betyr at det å ta det med en skyttelbuss vil ta omtrent 165 000 år. For å komme raskere til Proxima B jobber astronomer med et nanoprobes-prosjekt som reiser mye raskere enn konvensjonelle skip, og det anslås at dette kan oppnås de neste 50 årene.
