Stratifisering er en kategorisering av samfunnet i sosioøkonomiske lag, basert på deres yrke og inntekt, formue og sosiale status, eller avledede makt (sosial og politisk). Som sådan er stratifisering den relative sosiale posisjonen til mennesker innenfor en sosial gruppe, kategori, geografisk region eller sosial enhet. I moderne vestlige samfunn skilles sosial stratifisering typisk ut som tre sosiale klasser: overklassen, middelklassen og underklassen. I sin tur kan hver klasse deles inn i lag, f.eks. Det øvre sjiktet, det midterste sjiktet og det nedre sjiktet. Videre kan et sosialt sjikt dannes på grunnlag av slektskap eller kaste, eller begge deler.
Kategoriseringen av mennesker etter sosialt lag forekommer i alle samfunn, fra komplekse, statlige eller polysentriske samfunn til stamme- og føydalsamfunn, som er basert på de sosioøkonomiske forholdene mellom adelsklasser og bondeklasser. Historisk sett kan jeger-samlersamfunn defineres som sosialt stratifisert, eller hvis sosial stratifisering startet med jordbruk og felles handlinger av sosial utveksling, er det fortsatt et spørsmål i samfunnsvitenskapen. Bestem strukturene for sosial stratifisering oppstår fra ulikhetene i status mellom mennesker, derfor bestemmer graden av sosial ulikhet det sosiale sjiktet til en person. Generelt, jo større den sosiale kompleksiteten i et samfunn, jo mer sosiale lag er det, gjennom sosial differensiering.
Verden og tempoet i sosial endring i dag er veldig forskjellige fra Karl Marx, Max Weber eller til og med C. Wright Mills. Globaliserende krefter fører til rask internasjonal integrasjon som følge av meningsutveksling, produkter, ideer og andre aspekter av kulturverdenen. Fremskritt innen transport- og telekommunikasjonsinfrastruktur, inkludert fremveksten av telegrafen og dens ettertid på Internett, er viktige faktorer i globaliseringen, noe som gir større gjensidig avhengighet av økonomiske og kulturelle aktiviteter.
Som et lagdelt klassesystem i en nasjon, kan man se på verdensøkonomien og se klasseposisjoner i ulik fordeling av kapital og andre ressurser mellom nasjoner. I stedet for å ha separate nasjonale økonomier, blir nasjoner sett på som involvert i denne globale økonomien.
