I gamle dager betydde å oppnå esoterisk kunnskap å bli initiert til den mystiske kunsten, lære hemmeligheter ukjente for normale mennesker. Nå når et emne kalles esoterisk, er det vanligvis noe ikke så mystisk, men vanskelig å trenge gjennom: finansregnskap kan virke esoterisk for folk som blir lett bedøvde ved å fylle ut skatteformene.
Esoterisme, også kjent som Western Mysterious Tradition, er et akademisk begrep for et bredt spekter av løst relaterte ideer og bevegelser som har utviklet seg i det vestlige samfunnet. De er i stor grad forskjellige fra både den ortodokse jødisk-kristne religionen og den opplyste rasjonalismen. Et tverrfaglig felt, esoterisme har gjennomsyret forskjellige former for vestlig filosofi, religion, pseudovitenskap, kunst, litteratur og musikk, og har fortsatt å påvirke intellektuelle ideer og populærkultur.
Ideen om å kategorisere et bredt spekter av vestlige tradisjoner og filosofier sammen under rubrikken som vi nå kaller "esoterisme" utviklet i Europa på slutten av 1600-tallet. Ulike forskere har diskutert den presise definisjonen av vestlig esoterisme, med en rekke forskjellige alternativer foreslått. En modelllærer vedtar definisjonen av "esoterisme" fra visse esoteriske tankeskoler, og behandler "esoterisme" som en perennialistisk okkult indre tradisjon. Et annet perspektiv betrakter esoterisme som en kategori som omfatter verdenssyn som søker å omfavne et "fortryllet" verdensbilde i møte med voksende nedslående. En tredje anser vestlig esoterisme som en kategori som omfatter all den “avviste kunnskapen” om vestlig kultur som verken er akseptert av det vitenskapelige etablissementet eller av ortodokse religiøse myndigheter.
De tidligste tradisjonene som de senere skulle analysere som former for vestlig esoterisme, dukket opp i det østlige Middelhavet i løpet av sen antikken, hvor hermetisme, gnostisisme og neoplatonisme utviklet seg som forskjellige tankeskoler enn det som ble vanlig kristendom. I renessansens Europa økte interessen for mange av disse eldgamle ideene, med ulike intellektuelle som ønsket å kombinere "hedenske" filosofier med kabbala og med kristen filosofi, noe som førte til fremveksten av esoteriske bevegelser som kristen teosofi. Det syttende århundre så utviklingen av innledende samfunn som bekjente seg en esoterisk kunnskap som rosekrucianismeog frimureri, mens opplysningstiden på 1700-tallet førte til utviklingen av nye former for esoterisk tanke.
