Skolene for økonomisk tenkning dukket opp rundt det syttende og attende århundre, som en reaksjon på datidens fysiokratisme. Disse hadde en leder og en gruppe disipler som fulgte ideene til den første. Noen ble virkelig vellykkede bevegelser og bestemte seg for å distribuere tidsskrifter, for eksempel magasiner. Videre pleide de å bli de rådende økonomiske modellene for viktige perioder i menneskets historie (f.eks. Merkantilisme under renessansen). De var utvilsomt med på å forme økonomien som praktiseres i dag.
I mellomtiden skiller den østerrikske skolen seg ut. Det har blitt plassert i gruppen av heterodokse økonomiske tanker, og det er velkjent at tilhengerne av denne skolen var ganske kritiske til nyklassisistiske metoder. De bekreftet at statistiske modeller ikke er et helt pålitelig middel for å studere økonomisk atferd, både individuell og kollektiv; I stedet foretrekker de bruk av teknikker innrammet i metodologisk individualisme (en vanlig praksis innen sosiologi, som identifiserer spesifikke elementer i hvert individ, disse med makten til å endre strukturen i et samfunn), og logisk deduktive verktøy.
Blant forgjengerne til den østerrikske skolen identifiseres Salamanca-skolen, som hadde stor tilstedeværelse i Spania i løpet av 1500-tallet, og den fysiokratiske, med stor betydning, som nevnt ovenfor, i det 17. og 18. århundre. Den første bølgen av økonomer i denne klassen dukket opp mot slutten av 1800-tallet; det var imidlertid ikke før det tjuende århundre, da det fikk litt mer styrke. Etter slutten av andre verdenskrig avviste en betydelig del av det økonomiske samfunnet det teoretiske grunnlaget for den østerrikske skolen på grunn av nektet å bruke matematiske metoder.
