Ordet kommer fra gresk, episteme (kunnskap) og logoer (teori). Epistemologi er en disiplin eller filosofisk gren som tar for seg vitenskapelig forskning og dens produkt, vitenskapelig kunnskap, dens klasser og betingelse, dens mulighet og virkelighet, forholdet den har til forskeren, og går inn i emner som historie, kultur og sammenheng med mennesker. Det er også kjent som vitenskapsfilosofien.
Epistemologi omhandler definisjonen av kunnskap og relaterte begreper, kilder, kriterier, typer mulig kunnskap og i hvilken grad hver er sant; samt det nøyaktige forholdet mellom den som kjenner og det kjente objektet. I motsetning til formell logikk, hvis formål er formulering av tanke, og Psykologi, hvis forhold til kunnskap er på et vitenskapelig nivå, handler epistemologi om tankens innhold, dens natur og betydning.
Epistemologi har vært et vertebralproblem i filosofien fra Descartes til begynnelsen av dette århundret, og har gått gjennom spredte tilnærminger som rasjonalisme, empirisme, idealisme, positivisme, transcendentalisme, irrasjonalisme-vitalisme og filosofisk analyse.
Inntil et halvt århundre siden var epistemologi bare ett kapittel i teorien om kunnskap eller gnoseologi (natur og omfang av kunnskap). De semantiske, eksisterende, aksiologiske, etiske og andre problemer som oppstår både under vitenskapelig undersøkelse og i meta-vitenskapelig refleksjon hadde ennå ikke skjedd.
I dag har epistemologi blitt et viktig område av filosofi, både konseptuelt og profesjonelt. Det er mange stoler i epistemologi, noen ganger ved siden av logikk eller vitenskapshistorie.
