Ordet epigenetikk stammer fra gresk, der epi betyr ovenfor, det refererer til tilstedeværelsen av faktorer som kan påvirke genetikken ved å endre måten den uttrykkes på. Disse faktorene er hovedsakelig miljøforhold, i stand til å modifisere prosesser og kjemiske reaksjoner som oppstår i kroppen, og som fører til at informasjonen i genene blir uttrykt eller ikke.
Tidligere fokuserte forståelse av sykdommer på samspillet mellom arvelige gener (for eksempel i tilfelle diabetes) og miljøet (for eksempel spisevaner og fysisk aktivitet). Uten imidlertid har forskere alltid lurt på hvordan risiko og hyppighet av noen tilstander ser ut til å endre seg fra generasjon til generasjon. Tross alt, ifølge tradisjonell genetikk, skjer de viktigste endringene i strukturen til det menneskelige genomet bare over flere generasjoner eller til og med etter tusenvis av år. Men begrepet epigenetikk avslører informasjon som forklarer hvordan disse endringene kan skje raskere.
Stadig mer forskning ser ut til å støtte den rollen foreldrenes livsstil spiller og de (muligens permanente) effektene de har på helsen til barna, barnebarna og andre.
Selv om endringer i "på og av genetiske brytere" som overføres til barn som allerede er født ikke er reversible, kan det føre til at sunnere liv er uvurderlig for fremtidige barns og deres barns helse.. Epigenetikk gjelder ikke bare overføring av potensielt negative egenskaper eller helserisiko, men også fordelene ved å arve sunne faktorer.
Forskere bruker også begrepet epigenetikk til utvikling av nye tilnærminger til behandling av sykdommer som har genetiske årsaker. Den produserer for tiden medisiner som aktiverer eller deaktiverer defekte gener ved epigenetisk mekanisme. Denne typen "quick fix" genetikk kan forårsake kreft, diabetes og sykdom ved Alzheimer.
Gener kan kreve aktivatorer eller inhibitorer som favoriserer eller hemmer deres uttrykk, faktorer som å tilsette små fraksjoner av molekyler til DNA er i stand til å endre måten denne kjeden er ordnet i rommet, forenkle eller begrense tilgangen til transkripsjonsapparatet til genene. gener, som til slutt vil føre til eller ikke syntetisere proteinene som genet koder for.
Endelig vil denne endringen i konformasjon av DNA ha stor innvirkning siden transkripsjon av noen gener er mekanismen som er ansvarlig for utviklingen av forskjellige typer lidelser som autisme eller til og med noen typer kreft.
Epigenetikk er et komplekst, men spennende tema, da det åpner døren for muligheten for å utvikle feltet genterapi som det i en ikke altfor fjern fremtid vil være mulig å utføre handlinger som å undertrykke utviklingen av kreft, med endringer som gir muligheten for å bli overført fra generasjon til generasjon.
