Den uformelle økonomien består av en økonomisk aktivitet som ikke beskattes eller reguleres av en myndighet. Dette står i kontrast til den formelle økonomien; En formell økonomi inkluderer en juridisk økonomisk aktivitet i henhold til nasjonal lovgivning. Den virkelige formelle økonomien kan skattlegges og inkluderes i beregningen av bruttonasjonalproduktet (BNP) fra en stat, som er verdien av markedet for alle varer og tjenester produsert av selskaper i et landi et gitt år. Uformelle økonomier er ofte mindre institusjonaliserte og inkluderer all økonomisk praksis som ikke er inkludert i beregningen av BNP. Dermed inkluderer uformelle økonomier praksis som er forskjellig fra narkotikahandel og barnepass, som ikke blir kommunisert til regjeringen eller innlemmet i landets BNP. Alle økonomier har uformelle elementer.
Å håndtere narkotika er et eksempel på deltakelse i den uformelle økonomien.
Den opprinnelige bruken av begrepet " uformell sektor " tilskrives den økonomiske utviklingsmodellen presentert av W. Arthur Lewis, brukt til å beskrive skapelse av jobb eller levebrød og bærekraft hovedsakelig i utviklingsland. Den ble brukt til å beskrive en type sysselsetting som ble ansett å være utenfor den moderne industrisektoren. Deltakelse i den uformelle økonomien kan skyldes mangel på andre alternativer (for eksempel kan folk kjøpe varer på det svarte markedet fordi disse varene ikke er tilgjengelige på konvensjonelle måter). Deltakelse kan også drives av lystfor å unngå regulering eller innføring. Dette kan manifestere seg som svart arbeid, skjult for staten for skatte-, sosial- eller arbeidsrettslige formål, men lovlig i alle andre henseender.
Veksten i den uformelle økonomien tilskrives ofte endrede sosiale eller økonomiske miljøer. For eksempel, med adopsjon av mer teknologisk intensive produksjonsformer, har mange arbeidere blitt tvunget til å forlate formelt sektorarbeid og delta i uformell jobb. Uten tvil er den mest innflytelsesrike boka om den uformelle økonomien El Otro Camino av Hernando de Soto. De Soto og teamet hans hevder at overdreven regulering i de peruanske (og andre latinamerikanske) økonomiene tvinger en stor del av økonomien til å komme inn i uformellitet og dermed forhindre økonomisk utvikling. I et mye sitert eksperiment prøvde teamet hans å lovlig registrere en liten plaggfabrikk i Lima.
