Begrepet ekkolokalisering er dannet av to begreper, ekko og lokalisering. På denne måten snakker vi om ekkolokalisering for å uttrykke evnen til å oppfatte rommet for oppfatningen av lydbølgene som genereres i den.
Denne evnen er karakteristisk for noen dyr som flaggermus eller delfin. Flaggermus orienterer seg med absolutt presisjon i mørket takket være denne sansen.
Dette systemet lar dem jakte på insekter som er usynlige for andre dyr og bevege seg med lite syn. Når det gjelder delfiner, har de et ekstremt følsomt ekkoloddsystem som lar dem bevege seg gjennom havdypet, jakte på byttedyr og unngå hindringer. Både flaggermusen og delfinen avgir sprengninger i form av lydimpulser, og dette gjør at de kan få informasjon fra det fysiske rommet som omgir dem (retur av ekkoet er det som gir dem all informasjonen).
Ekkolokalisering brukes av mange arter av flaggermus for å orientere seg og bestemme størrelsen, hastigheten og retningen på byttet. Det produserer ultralydlyder fra strupehodet, som sendes ut av nese eller munn, selv om produksjonsmekanismen ikke er kjent. Dens lyder for ekkolokalisering er i 20-100 kHz- båndet.
Siden lyd beveger seg mye raskere gjennom vann enn det gjør i luften, er ekkolokalisering en av de viktigste sansene for medlemmene av underordneren Odontoceti.
Delfiner avgir raske sett med ultralydimpulser når de finner byttedyr. Det spiller ingen rolle om deres potensielle mat er for smidig eller om vannet er for mørkt eller overskyet, ekkolokalisering gjør det mulig å identifisere byttets størrelse, form, sammensetning, hastighet og retning; følgelig er delfiner i stand til å lære den typen ekko som visse dyr avgir, som de kan gjenkjenne favorittbyttet sitt med.
Delfiner klikker og venter på at ekkoet skal komme tilbake (ekkoforsinkelse). Den tiden mellom to klikk er kortere når delfin nærmer seg sitt mål (Hughes, 1999). Det er eksperimenter som viser at ekkoforsinkelsen er konstant i tid hvis vi setter et objekt på en konstant avstand. Hvis vi fjerner objektet, endres ikke ekkoforsinkelsen (Au, 1993). Varigheten av klikk er 70-100 mikrosekunder.
